Em 1982, um ex-diplomata americano Mason Skiles - agora um alcoólatra que trabalha como mediador em Boston - é abordado por um estranho num bar, que lhe entrega um passaporte, dinheiro e um bilhete de avião juntamente com um convite urgente de "amigos" mútuos para que ele viaje até à cidade que abandonou há dez anos, devido a um evento trágico: Beirute. Relutantemente, Mason acede e depara-se com uma zona de guerra de extrema violência e… a verdadeira razão pela qual foi recrutado; os agentes secretos e da embaixada explicam-lhe que terroristas sequestraram um agente da CIA, seu antigo amigo, e agora a missão de Mason é negociar a libertação do líder terrorista Abu Rajal, que se acredita ter sido preso pela polícia secreta israelita, em troca do Americano.