Numa praça da cidade de Sevilha, soldados e moradores da cidade estão reunidos conversando quando uma jovem camponesa, Micaela, questiona os soldados sobre o seu amor, Don José. Os soldados tentam persuadir a jovem a ficar com eles até que Don José retorna, mas ela recusa e vai-se embora. Logo, Don José chega momentos antes de a campainha da fábrica de cigarros tocar e um grupo de mulheres, incluindo a bela cigana, Carmen, sair do edifício. Os soldados encantam as meninas e perguntam a Carmen quando vai ela amá-los. A sua resposta é dada na famosa ária "L'amour est un oiseau Rebella", também conhecida como "Habanera"...