Passada numa aldeia pesqueira da Noruega, conta a história de um navegador holandês que é punido por Deus por blasfemar contra seu nome, perdendo-se da sua pátria para sempre, a menos que surja na sua vida uma mulher que lhe seja plenamente fiel. Ao atracar no porto, o holandês ancora a sua nau ao lado da de Daland, outro navegador. O holandês oferece a enorme riqueza em ouro e jóias que carrega na sua nau a Daland em troca da mão de Senta, sua filha. Senta já conhecera previamente a história do "Holandês Voador", mas é cortejada pelo caçador Erik, que se enciúma todas as vezes que ela faz qualquer referência ao "Holandês Voador", seja observando insistentemente o seu retrato, seja cantando a "Balada do Holandês" - esta, uma das árias mais célebres da ópera.