Laurent, comandante de brigada numa pequena vila na Normandia, pede em casamento a sua companheira Marie, com quem tem uma filha ainda pequena, Poulette. Embora tenha gosto no trabalho, vê-se diariamente confrontado com a miséria social. Inesperadamente, a sua vida vai virar-se do avesso quando, ao tentar salvar um agricultor que ameaça suicidar-se, acaba por matá-lo acidentalmente.