Final dos anos 50. Um jovem escritor e professor, Alberto Soares, tem a sua primeira colocação no Liceu de Évora, uma cidade rural, inóspita e moralista. Encontra-se com o médico local e amigo do seu falecido pai, Dr. Moura, de quem logo se torna protegido e acolhido pelo seu núcleo familiar. Alberto deixa-se fascinar pelas suas belas filhas: Ana, a mais velha, casada com o latifundiário Alfredo, uma mulher inteligente, carente e frontal; Sofia, uma jovem provocadora, sensual e inconsequente; e Cristina, a mais nova, um inatingível e inocente talento musical. Alberto começa a tomar notas para um futuro romance inspirado pela sua nova vida em Évora. No liceu, durante as suas aulas, expõe os seus pensamentos e impressiona um aluno em particular, Carolino. Ainda de luto pela morte do pai, as suas convicções existencialistas geram polémica na cidade provinciana e acaba por entrar em choque com Chico, um intelectual frustrado, amigo da família e primo de Carolino. A obsessão de Alberto pela morte torna-se cada vez mais real e avassaladora, tornando-o na personagem central do livro que pretende escrever. O envolvimento de Alberto com a família do Dr. Moura resulta ainda numa relação amorosa e cúmplice com Sofia que o perturba e seduz e cuja leviandade a leva a um namoro com Carolino que, enamorado, desenvolve uma rivalidade passional, despoletando uma espiral de violência.
