O tenente Burnett (Owen Wilson) é um aviador naval de topo frustrado por frágeis geopolíticos o impedirem de fazer o que faz melhor, voar aviões de combate. O Almirante Reigart (Gene Hackman), por sua vez, pensa que Burnett ainda não aprendeu o que é ser soldado. Durante uma missão de reconhecimento, Burnett fotografa algo que não era suposto ninguém ver e é abatido. Sitiado atrás das linhas inimigas, é perseguido por um implacável oficial da polícia secreta e inúmeras tropas hostis. O almirante Reigart lança uma missão à margem das regras do sistema supercontrolado em que vive para salvar um único soldado, Burnett...