Durante uma viagem por Espanha, o escritor francês Prosper Mérimée testemunha uma história de paixão. O temperamento livre e enigmático de uma mulher chamada Cármen, a sua beleza meridional e o seu carácter arrebatador levam o sargento José a ser vitima e protagonista de acontecimentos extraordinários, de amores descontrolados, numa corrente de fatalidade, ciúme e sangue. Cada novo amante de Cármen é para José novo episódio de ciúme e mais um novo passo rumo à marginalidade e à delinquência, até que finalmente dispara contra o último amante de Cármen, para com ela fugir em direcção a uma nova vida, próspera e feliz. Mas nem as súplicas nem as ameaças a convencem e, em vão, José humilha-se uma vez mais perante Carmen. As suas apaixonadas palavras de amor caem no vazio e na mais terrível das indiferenças.
