Jules e Jim são dois escritores e viver em Paris, unidos por uma amizade quase íntima. De regresso a Paris, após uma viagem conjunta a Atenas, para estudar a escultura de uma mulher de sorriso misterioso, conhecem Catherine, cujo sorriso se assemelha ao da escultura visitada. Ambos se sentem atraídos por ela mas é a Jules que Catherine escolhe para casar. A primeira grande guerra separa os amigos, que se reencontram anos mais tarde, na Alemanha, na casa onde Jules e Cahterine vivem com a sua pequena filha Sabine. Jim descobre imediatamente que o casamento dos seus amigos está em desintegração e que a sua paixão por Catherine desperta do “sono” de anos. Jim regressa a Paris onde acaba por casar com uma sua antiga amante. Mas o reencontro de ambos parece inevitável e acontece algum tempo mais tarde, de novo em Paris. A paixão, mais forte que nunca, leva-os ao suicídio conjunto. Por muitos considerado a obra-prima de Truffaut, foi sem duvida o primeiro e definitivo sinal da genialidade do cineasta francês.