A tensão e a temperatura sobem durante uma tarde de gravações na Chicago de 1920, enquanto um grupo de músicos aguarda a chegada da pioneira e lendária Ma Rainey, mais conhecida como a 'Mãe do Blues'. Atrasada para a sessão, a indomável e explosiva Ma entra num braço de ferro com o seu agente e o seu produtor, ambos brancos, pelo controlo da sua música. Enquanto o grupo espera na claustrofóbica sala de ensaios, o ambicioso trompetista Levee, de olho na namorada de Ma e determinado a construir a sua própria carreira na cena musical, desencadeia nos colegas uma sucessão de histórias, cujas verdades reveladoras irão alterar para sempre o curso das suas vidas.