Sclöndorff parte do romance de Robert Muril para narrar a vida num internato austro-húngaro em princípios do séc. XX e no qual se preparam os futuros líderes do império. Ali, o (jovem) Törless será privilegiado, complacente e testemunha passiva das humilhações e vexames que sofre um dos seus colegas às mãos dos chefes de turma, numa relação que roça o sado-masoquismo.