Brasil, 1886: A sufocante, pútrida, mas mesmo assim reluzente cidade do Rio de Janeiro, com os seus 522.000 habitantes, concentra em si a vida política, comercial e cultural do período. A sociedade local diverte-se com o roubo de um Stradivarius pertencente à Baronesa de Avaré, tida na corte como amante do Imperador Pedro II. O inspector da Polícia do Rio Mello Pimenta não consegue progredir nas suas investigações sobre o desaparecimento misterioso do violino e a actriz francesa Sarah Bernhardt, que casualmente está em tournée no Brasil, sugere ao Imperador que se chame o seu amigo e maior detective do mundo: Sherlock Holmes.