Quando John Carter, um soldado americano a servir no Afeganistão, é ferido em combate, o governo usa-o numa experiência de teletransporte para o curar. Mas Carter é inexplicavelmente transportado para Marte, onde é apanhado no meio de uma guerra entre duas facções alienígenas e torna-se escravo dos Thark. Mas as suas capacidades militares rapidamente o fazem ganhar um lugar de destaque. Até ao dia em que salva a princesa rival, Dejah Thoris...