Quando se dá a batalha de Marengo, Floria Tosca, a famosa cantora, é amante do pintor Mario Caradossi, um nobre com convicções liberais. Ao mesmo tempo, é cortejada pelo barão Scarpia, ministro da policia pontifical. Este tem suspeitas de que o pintor esconde em sua casa o seu amigo Angelotti, um revolucionário evadido do castelo de Saint-Ange. O barão atiça os ciúmes de Tosca em relação à marquesa de Attavani, cujo retrato Caradossi anda a pintar, esperando assim que ela deixe escapar algum comentário imprudente.