Macabéa, órfã de mãe e pai, é uma jovem ingénua. Depois da morte de sua tia, sai do Nordeste à procura de uma vida melhor em São Paulo.

Após a mudança, consegue trabalho como datilógrafa numa pequena empresa, sobrevivendo sem ambições.

Incapaz de ver maldade nos outros, apesar de ser discriminada por muitos, a sua condição social é precária.

Com a chegada de um grande amor, a vida oferece-lhe novas esperanças. Mas, o destino reserva-lhe outro fim.