Após perder os seus pais na II Guerra Mundial, o jovem Ivan começa a trabalhar para o exército soviético como batedor na retaguarda da defensiva alemã e acaba por formar uma amizade com três oficiais soviéticos.
O primeiro filme do realizador russo Andrei Tarkovsky é uma viagem evocativa da infância perdida de um rapaz de 12 anos. Opondo a realidade traumática da Segunda Guerra Mundial às recordações dos momentos serenos de uma vida familiar, destruída pela própria guerra, este filme retrata de forma perturbadora o impacto nas crianças da violência da guerra.