Sam Lowry vive num Estado totalitário, controlado pelos computadores e pela burocracia. Neste Estado, que lida com o terrorismo, todos são governados por fichas e cartões de crédito e pagam por tudo, até para permanecer na prisão. Sam, ele próprio um burocrata funcionário do Estado, procura corrigir um erro administrativo e no processo acaba por se transformar num inimigo do Estado, ao mesmo tempo que se apaixona por Jill, uma terrorista.