Uma prostituta conhecida como Mamma Roma consegue libertar-se de Carmine, o seu velho “protector”, muda-se para uma casa e monta um posto de venda pública. O seu maior sonho é poder proporcionar ao seu filho Ettore uma educação decente e perspectivas de uma boa vida. Porém, Ettore junta-se a um bando de delinquentes e apaixona-se por Bruna, uma rapariga do lado mau da cidade. Mamma Roma com a ajuda de uma “colega” arranja emprego a Ettore num restaurante. Entretanto, Carmine, reaparece e força Mamma Roma a regressar à prostituição. Ettore ao descobrir que a mãe é prostituta deixa o emprego e comete um roubo sem sentido que o leva à prisão, onde o seu comportamento insubmisso começa por o levar ao isolamente e depois à morte.