A música é o segredo de Mathieu Malinski, um assunto de que ele não se atreve a falar nos subúrbios onde mora e se entretém com os amigos. Quando um dos assaltos que ele faz com o seu bando o leva para a prisão, Pierre Geithner, o diretor do Conservatório Nacional Superior de Música, consegue libertá-lo, a troco de trabalho comunitário. Mas a ideia de Pierre é outra: ele detetara em Mathieu um futuro grande pianista e inscrevera-o num concurso nacional. Mathieu entra assim num novo mundo, do qual desconhece as regras, tem aulas com a intransigente "Condessa" e conhece Annapor quem se apaixona. Para alcançar sucesso no concurso em que se jogam os destinos de todos os participantes, Mathieu, Pierre e a Condessa têm de aprender a ir além dos seus preconceitos...