Billy Hayes é um turista norte-americano de visita à Turquia com a sua namorada Susan. No aeroporto de Istambul é detido por tentar sair do país com dois quilos de haxixe. Apesar da moldura penal para tal crime ser de quatro anos de prisão, Billy acaba por ser condenado a 30 anos, contrariamente ao que o seu conselheiro legal turco afirmara. A namorada e o pai de Billy tentam tudo para o libertar, mas nada conseguem e Billy é encarcerado numa infernal prisão turca onde vai viver um autêntico pesadelo: violência, loucura, violações, comida intragável, total ausência de higiene e cuidados médicos. No entanto, trava conhecimento com Jimmy, um americano com desequilíbrios emocionais, Max, um toxicodependente inglês muito inteligente, e Erich, um homossexual sueco que se sente atraído por ele. Mas logo se convence que não consegue aguentar muito mais tempo e planeia apanhar o "expresso da meia-noite", ou seja, fugir...