Miguel, senador da República, visita seu amigo de infância Jorge, que se tornou um poderoso traficante de drogas do Rio de Janeiro, para lhe propor um projecto social nas favelas. Apesar de suas origens diferentes, eles se tornaram amigos quando crianças, nos anos 1950, pois o pai de Miguel tinha paixão pela cultura negra e o pai de Jorge era compositor de sambas. Nos anos 1970 eles se encontram novamente na prisão de Ilha Grande. Ali, as diferenças raciais eram mais evidentes: enquanto a maior parte dos prisioneiros brancos estava lá por motivos políticos, a maioria dos prisioneiros negros era de criminosos comuns. O filme, um retrato da relação entre a classe média e a favela carioca, marcada pela música popular e pela história política recente.