Durante o Verão, uma família e os seus amigos partilham um fim de semana no campo, passado numa propriedade junto a um lago.

Sorin é o dono da casa, cuja irmã, a imperiosa, egocêntrica e narcisista Irina, é uma lendária atriz dos palcos de Moscovo. Irina tem como amante Boris Trigorin, um autor de sucesso cujos afetos a atriz tem medo de perder. Konstantin, filho de Irina, é um sonhador e aspirante a escritor que quer criar um novo tipo de teatro, mas cujas pretensões a mãe não dá muita importância. Konstantin está apaixonado por Nina, uma jovem ingénua que sonha em ser atriz e que, face ao sucesso e charme de Trigorin, acaba por rejeitar o homem mais novo. Por sua vez, Masha, a deprimida filha do caseiro da propriedade, está apaixonada por Konstantin, mas é rejeitada por ele. No entanto, não se contenta com os afetos de um professor chamado Medvedenko, cuja determinação em conquistar Masha nunca se deixa abalar. Polina, a mãe de Masha e esposa de Shamrayev, anseia pelos afetos do carismático Doutor Dorn, mas este, apesar de dar atenção à mulher do caseiro, é dependente da sua ligação a Irina, com quem teve um caso há alguns anos.