Passado em, 1928, em Nova Yorque, o filme conta a história de um jovem dramaturgo idealista, David Shayne. O produtor Julian Marx consegue finalmente fundos para uma das suas peças, recorrendo ao gangster Nick Valenti. A condição é que a namorada de Nick, Olive Neal, fique com o papel de uma psiquiatra, isto sendo Olive uma «bimba», que nunca passaria por psiquiatra, além de ser péssima actriz. Ao aceitar este acordo, David dá o primeiro passo para a sua total sedução pela Broadway, acabando por negligenciar a sua namorada de longa data. Entretanto, David tem que aturar Warner Purcell, o actor principal, que é bulímico, Helen Sinclair, a grande dama que quer alterar o seu papel e Cheech, o guarda-costas/assassino particular de Olive. Eventualmente, o dramaturgo terá que decidir o que é mais importante - a arte ou a vida...