A obra tem o título do seu sujeito – um notório bandido e líder de um grupo guerrilheiro que, na década de 50, tentou libertar a Sicília do domínio italiano – mas, apesar disso, foge da forma tradicional do biopic de maneira fundamental. Com a personagem titular retratada, na maior parte do filme, in absentia – a sua mais memorável aparição é como cadáver –, o foco do filme cai sobre as forças sociopolíticas, de ambos os lados da lei, que permitiram a sua sangrenta proeminência na história da Itália do pós-guerra.