Descansar num hospital de doentes mentais é coisa de loucos, não acham? Randle P. McMurphy (Jack Nicholson), um condenado de espírito aberto cheio de ideias e sempre com respostas na ponta da língua, finge que está louco e é transferido para o hospital estatal juntamente com os que ele chama de “doidos”. Imediatamente o seu contagiante sentido de desordem vai opor-se à monótona rotina da instituição. Não é admissível que “tipos” injectados com sedativos se arrastem na nossa frente em roupão quando decorre o campeonato do Mundo! Isto é guerra total! De um lado McMurphy. Do outro a enfermeira “falinhas mansas” Ratched (Louise Fletcher), entre os vilões mais monstruosos da história do cinema. Em jogo está o destino de todos os doentes da enfermaria.