Durante o período das guerras napoleónicas, uma fragata britânica e um grande navio de guerra francês confrontam-se ao largo da costa sul-americana. Russel Crowe é o Capitão Jack Aubrey, ou Lucky Jack, como é conhecido entre a tripulação que o vê com bons olhos, mesmo depois do efeito devastador provocado pela armada francesa. Paul Bettany é por sua vez o cirurgião de bordo, e o confidente do capitão quem dá concertos de violino e violoncelo para a tripulação.