Milhões de fãs de "Friends" na China ficaram com o coração partido após uma plataforma de vídeos ter retirado a série norte-americana muito popular no país, onde as suas personagens são adoradas e os diálogos usados como ferramenta para aprender inglês.

Em abril, de um dia para o outro, o portal Sohu, que transmitia desde 2014 os enredos dos personagens Monica, Rachel, Chandler e do resto do grupo de amigos, deixou de exibir a série, citando apenas "problemas de direitos de autor".

A decisão fez com que os seguidores expressassem a sua angústia nas redes sociais chinesas, como a Weibo, similar ao Twitter, onde a 'hashtag' "Friends offline" gerou milhões de mensagens.

Muitos pediram ao Sohu que recupere os seus direitos para transmitir "Friends" e outros oferecem conselhos sobre onde descarregar de forma ilegal episódios do série, que foi emitida originalmente nos Estados Unidos entre 1994 e 2004, e que também conquistou audiências na América Latina e Europa.

A comédia, centrada num grupo de jovens nova-iorquinos, tornou-se um sucesso mundial. Na China, o fervor chegou longe, com seguidores que alimentaram as vendas de DVDs piratas ou os downloads ilegais antes que os direitos de transmissão fossem assegurados por algum canal tradicional.

Além de desfrutar das aventuras do dia a dia das personagens, os fãs chineses viram em "Friends" uma oportunidade de melhorar o seu inglês com expressões norte-americanas.

Alguns cursos de inglês na China até incluem como trabalho assistir à série como mais um material de ensino.

Uma janela para a cultura norte-americana

Guo Yujin, executivo numa empresa de serviço ao cliente e fã de "Friends", considera a série "uma janela através da qual os chineses podem aprender a cultura norte-americana".

"Aprendi muito inglês de conversação, coisas que não se podem aprender nos livros. Os livros só têm a gramática mais chata, mas isto é muito real", referiu.

Guo falou enquanto almoçava no café "Friends" de Xangai, uma cópia do local frequentado pelas personagens em todos os episódios, o "Central Perk".

O proprietário é Du Xin, outro fanático de "Friends", de 39 anos, que abriu o seu primeiro café em Pequim em 2009 e conta com outro em Guangzhou.

Os seus locais têm o logotipo do "Central Perk" na montra, um grande sofá laranja e uma televisão que transmite episódios de "Friends" durante todo o dia.

Os cafés vêm com mensagens como "I (heart) Rachel" e "I'll be there for you" [tema de abertura da série] escritos na espuma e os clientes costumam fazer fila nos fins de semana para tomar um destes.

Du, que gosta de ser chamado de "Gunther", o nome do funcionário do bar na ficção, disse que os seus estabelecimentos estão a perder dinheiro à medida que cresce a moda pelos cafés na China.

A outra possível ameaça é que a Warner Bros, produtora da série, adquiriu recentemente os direitos de "Central Perk" e especula-se que poderia instalar a sua própria rede de cafés com esse nome.