A porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros russo, Maria Zajárova, disse que "a saga remonta" ao verão de 2019, quando um repórter russo teve de deixar o Reino Unido por motivos de visto "sem explicação".

Numa nota no Facebook, a porta-voz acusou o governo britânico de "inverter o caso" e a BBC de fazer propaganda.

A estação de televisão Rossiya 24 noticiou na quinta-feira que o visto de Rainsford expirou a 31 de agosto e que não seria renovado, em resposta a supostas pressões do Reino Unido sobre os media russos que operam na ilha.

A BBC acusou Moscovo de um "ataque à liberdade de imprensa" após a expulsão. Rainsford afirmou no sábado que as autoridades russas lhe disseram que ela "nunca mais" poderá regressar ao país.

Zakharova negou esta versão e afirmou que Rainsford poderá obter um visto assim que o repórter russo for autorizado a voltar ao Reino Unido.

“Direi mais uma vez: a ação russa é uma retaliação, não tem nada que ver com liberdade de expressão”, insistiu Zajárova.

Rainsford, uma veterana correspondente da BBC em Moscovo, foi informada que terá de deixar o país, assim que o seu visto expirar em agosto.

A decisão foi tomada num contexto de tensões entre a Rússia e os países ocidentais.